Artrite reumatoide

I dolori articolari sono particolarmente fastidiosi, perché colpiscono quel raffinato meccanismo del corpo umano pensato per farci muovere. Piccoli gesti quotidiani diventano così una continua e frustrante sottolineatura di un problema che spesso non sappiamo come affrontare. Oggi parliamo quindi dell’artrite reumatoide: quali sono i sintomi, come riconoscerla e come curarla.

CHE COS’È L’ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide è uno dei tanti tipi di artrite. Si tratta di una malattia infiammatoria cronica che non colpisce solo le articolazioni. In alcune persone, la condizione può infatti danneggiare pelle, occhi, polmoni, cuore e vasi sanguigni.

Malattia autoimmune, l’artrite reumatoide si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del suo stesso corpo.

A differenza del danno causato dall’usura nell’artrosi, l’artrite reumatoide colpisce il rivestimento delle articolazioni. Causando così un gonfiore doloroso che può eventualmente provocare erosione ossea e deformità articolare.

L’infiammazione associata a questa artrite è il fattore che può danneggiare anche altre parti del corpo. Mentre nuovi tipi di farmaci hanno migliorato notevolmente le opzioni di trattamento, l’artrite reumatoide grave può ancora causare disabilità fisiche.

ARTRITE REUMATOIDE: SINTOMI

I sintomi di questa artrite possono includere:

• Articolazioni sensibili, calde e gonfie
• Rigidità articolare, che di solito è peggiore al mattino e dopo periodi di inattività
• Stanchezza, febbre e perdita di appetito

L’artrite reumatoide precoce tende a colpire prima le articolazioni più piccole, in particolare:

• le dita delle mani
• le dita dei piedi

Con il progredire della malattia, i sintomi spesso si diffondono a:

• polsi
• ginocchia
• caviglie
• gomiti
• fianchi
• spalle

Nella maggior parte dei casi, i sintomi si verificano nelle stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo.

Circa il 40% delle persone che soffrono di questa patologia presenta anche sintomi che non coinvolgono le articolazioni. L’artrite reumatoide può colpire molte strutture non articolate, tra cui:

• Pelle
• Occhi
• Polmoni
• Cuore
• Reni
• Ghiandole salivari
• Tessuto nervoso
• Midollo osseo
• Vasi sanguigni

I sintomi dell’artrite reumatoide possono variare di gravità e possono anche andare e venire.

Periodi di maggiore attività della malattia, chiamati attacchi di artrite reumatoide, si alternano a periodi di relativa remissione, quando il gonfiore e il dolore svaniscono o scompaiono. In questo ricorda la gotta.

Nel tempo, questo tipo di artrite può causare la deformazione delle articolazioni.

COSA SUCCEDE ALLE ARTICOLAZIONI CON ARTRITE REUMATOIDE

Un’articolazione è dove due ossa si incontrano. La maggior parte delle nostre articolazioni sono progettate per consentire alle ossa di muoversi in determinate direzioni ed entro certi limiti.

Ad esempio, il ginocchio è l’articolazione più grande del corpo e una delle più complicate. Deve essere abbastanza forte da sopportare il nostro peso e deve bloccarsi in posizione, in modo che possiamo stare in piedi.

Deve anche fungere da cardine, così possiamo camminare e correre.

L’estremità di ogni osso è ricoperta di cartilagine che ha una superficie molto liscia e scivolosa. La cartilagine consente alle estremità delle ossa di muoversi l’una contro l’altra, quasi senza sfregarsi.

L’articolazione è tenuta in posizione dalla sinovia, che contiene un fluido denso per proteggere le ossa e l’articolazione.

La sinovia ha uno strato esterno resistente che mantiene l’articolazione in posizione e impedisce alle ossa di muoversi troppo lontano.

Se hai l’artrite reumatoide, il tuo sistema immunitario può causare infiammazioni all’interno di un’articolazione o di un certo numero di articolazioni.

L’infiammazione è normalmente una parte importante del funzionamento del sistema immunitario.

Consente all’organismo di inviare fluidi e sangue extra a una parte del corpo attaccata da un’infezione.

Ad esempio, se hai un taglio che viene infettato, la pelle intorno può gonfiarsi e avere un colore diverso.

Tuttavia, nel caso dell’artrite reumatoide, questa infiammazione dell’articolazione non è necessaria e causa problemi.

Quando l’infiammazione diminuisce, la capsula attorno alla sinovia rimane tesa e non può mantenere l’articolazione nella sua posizione corretta. Ciò può rendere instabile l’articolazione e spingere le ossa a spostarsi in posizioni insolite.

CAUSE DELL’ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide si verifica quando le difese del corpo – il sistema immunitario – prendono di mira la sinovia, un sottile strato di tessuto che riveste l’articolazione.

Le articolazioni sono solitamente le più gravemente colpite, ma l’infiammazione può diffondersi ad altri organi e sistemi.

I medici non sanno esattamente cosa causi questa malattia. Ma sanno quali sono i fattori di rischio:

• Età. L’artrite reumatoide può colpire a qualsiasi età, ma è più comune tra i 40 e i 60 anni
• Storia familiare. Se qualcuno nella tua famiglia ne è affetto, potresti avere maggiori probabilità di svilupparla
• Ambiente. Una sostanza chimica tossica o un’infezione nel tuo ambiente può aumentare le tue probabilità di contrarre l’artrite reumatoide
• Genere. L’artrite reumatoide è più comune nelle donne rispetto agli uomini. È più probabile nelle donne che non sono mai state incinte e in quelle che hanno partorito di recente.
• Obesità. Il peso in eccesso è un fattore di rischio, soprattutto in chi ha meno di 50 anni
• Fumo. Se i tuoi geni ti rendono già più propensi a contrarre l’artrite reumatoide, le sigarette possono aumentare le tue probabilità ancora di più. E se ti ammali di artrite, il fumo può peggiorare la situazione

COMPLICAZIONI DELL’ARTRITE REUMATOIDE

Le persone con questo tipo di artrite hanno un alto rischio di complicazioni, tra cui:

• cardiopatia
• obesità

Le persone obese con artrite reumatoide, inoltre, hanno anche un rischio più elevato di diabete e ipertensione.

Il danno articolare che si verifica con questa artrite può rendere difficile lo svolgimento delle attività quotidiane. Trattandosi poi di una malattia imprevedibile, per le persone è impossibile sapere quando avverrà un nuovo attacco doloroso.

Questa incertezza può portare a:

• depressione, ansia e stress
• difficoltà occupazionali

C’è anche un rischio maggiore di sviluppare le seguenti condizioni:

• Sindrome del tunnel carpale: questo è un tipo di danno ai nervi che deriva dalla compressione e dall’irritazione di un nervo del polso. I sintomi includono dolore, intorpidimento e formicolio alle dita, al pollice e a una parte della mano
• Infiammazione: può colpire i polmoni, il cuore, i vasi sanguigni, gli occhi e altre parti del corpo
• Rottura dei tendini: l’infiammazione dei tendini può portare alla rottura, specialmente sul dorso delle dita
• Mielopatia cervicale: la dislocazione delle articolazioni del collo o del rachide cervicale può aggiungere pressione al midollo spinale. Ciò può comportare una diminuzione della mobilità e dolore durante il movimento. Con il progredire dell’artrite reumatoide, aumenta il rischio di mielopatia cervicale.
• Vasculite: l’infiammazione dei vasi sanguigni può farli indebolire, ispessire, restringere e cicatrizzare. Ciò può influenzare il flusso sanguigno ai tessuti e la funzione degli organi può essere compromessa.
• Sensibilità alle infezioni: esiste un rischio maggiore di sviluppare raffreddori, influenza, polmonite e altre malattie. Specialmente se la persona sta assumendo farmaci immunosoppressori (prescritti nel caso delle malattie autoimmuni). Le persone con artrite reumatoide dovrebbero assicurarsi che le loro vaccinazioni, come i colpi antinfluenzali, siano aggiornate.

DIFFERENZE TRA ARTROSI E ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune, il che significa che il corpo attacca se stesso tramite il sistema immunitario. Questo perché interpreta il rivestimento morbido attorno alle articolazioni come una minaccia, simile a un virus o un batterio, e lo attacca.

Questo attacco provoca l’accumulo di liquido all’interno dell’articolazione. Oltre al gonfiore, questo accumulo di liquidi provoca anche:

• dolore
• rigidità
• infiammazione intorno alle articolazioni

Invece l’artrosi, la forma più comune di artrite, è una malattia degenerativa delle articolazioni.

Le persone con artrosi sperimentano una rottura della cartilagine che ammortizza le articolazioni. L’usura della cartilagine fa sfregare le ossa l’una contro l’altra. Questo espone piccoli nervi, causando dolore.

Molti dei sintomi di base sono gli stessi, tra cui:

• articolazioni dolorose e rigide
• raggio di movimento limitato
• calore o sensibilità nella zona interessata
• aumento dell’intensità dei sintomi come prima cosa al mattino

CARATTERISTICHE DISTINTIVE DELL’ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide è una malattia sistemica, il che significa che può colpire l’intero corpo – polmoni, cuore, occhi – e non solo le articolazioni. I primi sintomi possono includere:

• febbre di basso grado, soprattutto nei bambini
• dolori muscolari
• stanchezza eccessiva

Le persone in fasi avanzate di artrite reumatoide possono notare grumi duri sotto la pelle vicino alle articolazioni. Sono i cosiddetti noduli reumatoidi.

CARATTERISTICHE DISTINTIVE DELL’ARTROSI

È improbabile che le persone con artrosi manifestino sintomi sistemici. La natura degenerativa dell’artrosi è limitata esclusivamente alle articolazioni.

Potresti sviluppare noduli sotto la pelle intorno alle articolazioni, ma questi noduli sono diversi dai noduli reumatoidi.

Le persone con artrosi tendono a sviluppare speroni ossei o una crescita ossea eccessiva ai bordi delle articolazioni colpite.

ARTICOLAZIONI COLPITE DALL’ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide di solito inizia nelle articolazioni più piccole. È probabile che tu abbia dolore, rigidità e gonfiore alle articolazioni delle dita.

Con il progredire della malattia, i sintomi possono svilupparsi nelle articolazioni più grandi come ginocchia, spalle e caviglie.

L’artrite reumatoide è una malattia simmetrica. Ciò significa che sperimenterai sintomi su entrambi i lati del tuo corpo contemporaneamente.

ARTICOLAZIONI COLPITE DALL’ARTROSI

L’artrosi non colpisce in maniera simmetrica. In alcuni casi potresti avere dolore sia al ginocchio sinistro che a quello destro, ma un lato o un’articolazione sarà comunque più colpito.

L’artrosi, come l’artrite reumatoide, è comune nella mano e nelle dita. L’artrosi colpisce spesso la colonna vertebrale, le anche e le ginocchia.

LE 4 FASI DELL’ARTRITE REUMATOIDE

L’American College of Rheumatology ha sviluppato un sistema per classificare l’artrite reumatoide, che si basa principalmente sull’aspetto ai raggi X delle articolazioni.

Questo sistema aiuta i medici a classificare la gravità dell’artrite reumatoide rispetto alla salute di cartilagine, legamenti e ossa.

• Stadio I (inizio artrite reumatoide): nessun danno osservato ai raggi X, sebbene possano esserci segni di assottigliamento osseo
• Stadio II (moderato progressivo): alla radiografia, evidenza di assottigliamento osseo attorno a un’articolazione con o senza lieve danno osseo. Possibili lievi danni alla cartilagine, mobilità limitata, nessuna deformità articolare. Atrofia del muscolo adiacente e possibili anomalie dei tessuti molli intorno all’articolazione
• Stadio III (grave progressione): alla radiografia, evidenza di danni a cartilagine e ossa, e assottigliamento osseo intorno all’articolazione. Deformità articolare senza irrigidimento o fissazione permanente dell’articolazione. Ampia atrofia muscolare e possibili anomalie dei tessuti molli intorno all’articolazione
• Stadio IV (progressione invalidante): alla radiografia, evidenza di cartilagine e danni ossei e osteoporosi intorno all’articolazione. Deformità articolare con fissazione permanente dell’articolazione (indicata come anchilosi). Ampia atrofia muscolare e possibili anomalie dei tessuti molli intorno all’articolazione

I reumatologi classificano anche lo stato funzionale delle persone con artrite reumatoide come segue:

• Classe I: completamente in grado di svolgere le normali attività della vita quotidiana
• Classe II: in grado di svolgere le normali attività di cura di sé e lavorative, ma limitazioni nelle attività al di fuori del lavoro (come praticare sport, fare i lavori domestici)
• Classe III: in grado di svolgere le normali attività di cura di sé, ma limitazioni nel lavoro e in altre attività
• Classe IV: capacità limitata di svolgere le normali attività di cura di sé, lavoro e altro

DIAGNOSI DELL’ARTRITE REUMATOIDE

L’artrite reumatoide viene diagnosticata esaminando i risultati delle analisi del sangue, esaminando le articolazioni e gli organi e osservando le immagini a raggi X o ecografiche.

Non esiste un test specifico per diagnosticare l’artrite reumatoide. Vengono eseguiti esami del sangue per cercare gli anticorpi che possono attivarsi con questa patologia.

Gli anticorpi sono piccole proteine nel flusso sanguigno che aiutano a combattere le sostanze estranee chiamate antigeni. A volte questi anticorpi si trovano nelle persone senza artrite reumatoide. Questo è chiamato risultato falso positivo.

Vengono anche eseguiti esami del sangue per cercare alti livelli di infiammazione.

I sintomi dell’artrite reumatoide possono anche essere molto lievi, rendendo più difficile la diagnosi. Inoltre, alcune infezioni virali possono causare sintomi che possono essere scambiati per questa patologia.

Il medico specializzato nel riconoscere l’artrite reumatoide è il reumatologo.

I valori anomali del sangue comunemente osservati nell’artrite reumatoide includono:

• Anemia (un numero basso di globuli rossi)
• Fattore reumatoide (un anticorpo, o proteina del sangue, trovato in circa l’80% dei pazienti affetti da tempo artrite reumatoide, ma solo nel 30% di chi ne è affetto da poco)
• Anticorpi contro i peptidi citrullinati ciclici (pezzi di proteine) o “anti-CCP” (trovati nel 60-70% dei pazienti con AR)
• Elevata velocità di eritrosedimentazione (un esame del sangue che, nella maggior parte dei pazienti con artrite reumatoide, conferma la quantità di infiammazione delle articolazioni)

I raggi X possono aiutare a rilevare l’artrite reumatoide, ma possono essere normali nell’artrite precoce. Anche se normali, le radiografie iniziali possono essere utili in seguito per mostrare se la malattia sta progredendo.

La risonanza magnetica e l’ecografia possono essere eseguite per confermare o giudicare la gravità dell’artrite.

Trattandosi di una malattia cronica, generalmente i sintomi dovranno essere presenti per più di tre mesi per considerare questa diagnosi. Tuttavia ci sono pazienti che vengono diagnosticati prima.

PREVENZIONE DELL’ARTRITE REUMATOIDE

ALIMENTI DA EVITARE

Non esiste una dieta speciale o una “cura” dietetica per l’artrite reumatoide. Cento anni fa si riteneva alcuni cibi, come i pomodori, aggravassero l’artrite reumatoide. Oggi la scienza ha smentito questa teoria.

Non ci sono cibi o gruppi di alimenti specifici che dovrebbero essere universalmente evitati da individui con artrite reumatoide.

Ad esempio, non ci sono prove che il glutine favorisca l’artrite reumatoide. In generale, come vedremo, bisogna assicurarsi di evitare la carenza di vitamina D e acido folico, che potrebbe portare a un’infiammazione intestinale.

ALIMENTI CHE COMBATTONO L’INFIAMMAZIONE

Alcuni rimedi casalinghi possono essere utili, sebbene non siano considerati potenti o efficaci come i farmaci modificanti la malattia.

Gli oli di pesce, come nel salmone, e gli integratori di acidi grassi omega-3 hanno dimostrato di essere utili in alcuni studi a breve termine sull’artrite reumatoide.

Questo suggerisce che potrebbero esserci benefici aggiungendo più pesce alla dieta, come nella popolare dieta mediterranea.

Anche gli effetti antinfiammatori della curcumina nella curcuma, un ingrediente del curry, possono essere utili nel ridurre i sintomi dell’artrite reumatoide.

INTEGRATORI PER L’ARTRITE REUMATOIDE

Integratori come calcio e vitamina D sono usati per prevenire l’osteoporosi nei pazienti con artrite reumatoide.

L’acido folico è usato come integratore per prevenire gli effetti collaterali del trattamento con metotrexato, spesso usato nell’artrite reumatoide.

L’alcol è ridotto al minimo o evitato nei pazienti che assumono metotrexato.

Sollievo dal dolore sintomatico può spesso essere ottenuto con paracetamolo orale (Tylenol) o preparati topici da banco, che vengono strofinati sulla pelle.

Gli antibiotici, in particolare la minociclina e la tetraciclina sono stati sperimentati recentemente per l’artrite reumatoide in studi clinici. I primi risultati hanno mostrato un miglioramento da lieve a moderato dei sintomi dell’artrite.

La minociclina ha dimostrato di impedire importanti enzimi mediatori della distruzione dei tessuti, chiamati metalloproteinasi, in laboratorio così come nell’uomo.

ESERCIZI E RIMEDI CASALINGHI PER L’ARTRITE REUMATOIDE

Le articolazioni sovraccaricate possono aggravare l’artrite reumatoide, così come degli infortuni sportivi.

Quindi, è importante personalizzare le attività e i programmi di esercizi in base alle capacità di ogni individuo. Gli esercizi meno traumatici per le articolazioni, inclusi yoga e tai chi, possono essere utili per mantenere la flessibilità e la forza.

Inoltre portano a un miglioramento generale del senso di benessere.

Un corretto esercizio fisico regolare è importante per mantenere la mobilità articolare e per rafforzare i muscoli intorno alle articolazioni.

Il nuoto è particolarmente utile perché permette di fare esercizio con il minimo stress sulle articolazioni.

I fisioterapisti e i terapisti occupazionali sono formati per fornire istruzioni specifiche sugli esercizi e possono offrire supporti ortopedici. Ad esempio, i tutori del polso e delle dita possono essere utili per ridurre l’infiammazione e mantenere l’allineamento articolare.

Impacchi caldi e freddi sono modalità che possono alleviare i sintomi prima e dopo l’esercizio.

CONVIVERE CON L’ARTRITE REUMATOIDE

Purtroppo non c’è una cura vera e propria per questa malattia autoimmune. Ci si sono però dei metodi per imparare a gestirla al meglio.

ESERCIZIO FISICO

Gli esperti raccomandano che idealmente gli adulti siano moderatamente attivi fisicamente per 150 minuti a settimana.

Il che equivale a camminare, nuotare o andare in bicicletta 30 minuti al giorno per cinque giorni alla settimana.

Puoi suddividere questi 30 minuti in tre sessioni separate di dieci minuti durante il giorno. Un’attività fisica regolare può anche ridurre il rischio di sviluppare altre malattie croniche come malattie cardiache, diabete e depressione

FISIOTERAPIA

Se sei preoccupato di peggiorare l’artrite o non sei sicuro di come fare esercizio in sicurezza, la fisioterapia può aiutare a ridurre il dolore e ad aumentare la mobilità.

SMETTERE DI FUMARE

Il fumo di sigaretta peggiora la malattia e può causare altri problemi medici. Il fumo può anche rendere più difficile rimanere fisicamente attivi, che è una parte importante della gestione dell’artrite reumatoide.

MANTIENI IL PESO FORMA

L’obesità può causare numerosi problemi alle persone con artrite reumatoide, quindi è importante mantenere un peso sano.

Più zavorra chiediamo alle nostre articolazioni di sostenere, più le metteremo in difficoltà.

LA RICERCA SULL’ARTRITE REUMATOIDE

Scienziati di tutto il mondo stanno studiando nuovi approcci terapeutici per l’artrite reumatoide.

In effetti, le linee guida per il trattamento si stanno evolvendo con la disponibilità di trattamenti più recenti.

Queste aree includono trattamenti che bloccano l’azione di fattori infiammatori speciali, come il fattore di necrosi tumorale (TNF alfa), la funzione dei linfociti B e T, nonché l’interleuchina-1 (IL-1).

Sono in fase di sviluppo molti altri farmaci che agiscono contro alcuni globuli bianchi critici e messaggeri chimici coinvolti nell’infiammazione reumatoide. Inoltre, sono all’orizzonte nuovi farmaci antinfiammatori con meccanismi d’azione diversi dai farmaci attuali.

Stanno diventando disponibili metodi migliori per definire in modo più accurato quali pazienti hanno maggiori probabilità di sviluppare una malattia più aggressiva.

Recenti ricerche sugli anticorpi hanno scoperto che la presenza di anticorpi citrullina nel sangue è associata a una maggiore tendenza verso forme di artrite reumatoide più distruttive.

Sono in corso studi che coinvolgono vari tipi di collagene del tessuto connettivo e mostrano segnali incoraggianti di riduzione dell’attività della malattia reumatoide.

Infine, è probabile che la ricerca e l’ingegneria genetica creino molte nuove strade per una diagnosi precoce e un trattamento accurato nel prossimo futuro.

Il profilo genico, noto anche come analisi dell’array genico, è stato identificato come un metodo utile per definire quali persone risponderanno a quali farmaci.

Sono in corso studi che utilizzano l’analisi del profilo genico per determinare quali pazienti saranno a maggior rischio di malattie più aggressive.

CONCLUSIONI

L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune sistemica, che rischia di limitarci enormemente nell’esercizio delle funzioni quotidiane.

Purtroppo, non esiste una cura per questa malattia. In compenso, siamo oggi in grado di riconoscerla precocemente, e di trattarne i sintomi in maniera tempestiva, così da permettere lo svolgimento di una vita normale.

Molto importante, come sempre, è limitare i fattori di rischio sui quali possiamo agire. Bisogna quindi mantenere una vita attiva, una dieta sana e bilanciata, e limitare il più possibile alcol e fumo.

Per concludere, ricordiamo che esistono diversi integratori o pomate per uso topico che non si configurano come farmaci, ma possono dare sollievo quotidiano alle articolazioni nel caso di diverse forme di artrite. Ci riferiamo ad esempio a:

• ProFlexen
• DolorStop
• Artrolux
• Artrloux + cream

Per saperne di più leggi la nostra guida completa sui Dolori Articolari.